Une météorite martienne découverte en Algérie fait l'objet d'une étude publiée par une équipe de recherche dirigée par le Boston College, en collaboration avec des institutions américaines et britanniques. Les chercheurs ont déterminé l'âge de cette roche, qui s'élève à 1,27 milliard d'années, une première pour un spécimen de cette catégorie. Les résultats de ces travaux offrent une perspective sur une période de l'histoire géologique de Mars jusqu'ici mal documentée.

La météorite, baptisée NWA 13441, a été découverte dans la région de Tindouf, dans le Sud-Ouest de l'Algérie, en 2019. Elle appartient à la catégorie des « shergottites », le type de météorites martiennes le plus répandu sur Terre. Ces roches se seraient formées à partir de matériaux en fusion à l'intérieur de Mars avant d'être éjectées dans l'espace à la suite d'impacts d'astéroïdes.

L'étude a été menée par une équipe internationale dirigée par Ethan Baxter, professeur en sciences de la Terre et de l'environnement au Boston College. Les résultats ont été publiés ce mois d’août dans la revue scientifique Geochimica et Cosmochimica Acta. Le chercheur a indiqué que les caractéristiques de la météorite ont été « complètement surprenantes ».

Une période géologique martienne jusqu'ici non documentée

L'âge de 1,27 milliard d'années attribué à NWA 13441 comble un vide dans les données disponibles sur l'histoire de Mars. Jusqu'à présent, les scientifiques ne disposaient d'aucun échantillon de shergottite datant de la période située entre 600 millions et 2,4 milliards d'années. Cette lacune empêchait une compréhension précise des processus géologiques survenus sur la planète rouge durant cette période.

La météorite se distingue également par sa composition en isotopes du néodyme, un élément rare du groupe des terres rares. Cette composition est similaire à celle des matériaux primitifs du système solaire, formés il y a environ 4,56 milliards d'années. Selon les chercheurs, cela suggère que le spécimen proviendrait d'une région profonde de Mars, préservée des processus de transformation et de mélange ayant affecté d'autres parties de la planète.

Une fenêtre sur le passé de Mars

Contrairement à la Terre, Mars ne possède pas de tectonique des plaques active. Ce phénomène, qui remodèle constamment la croûte terrestre, est absent sur la planète rouge. Certains matériaux anciens situés dans les profondeurs de Mars ont donc pu être préservés pendant des milliards d'années, ce qui fait des météorites martiennes des échantillons naturels du sous-sol de la planète accessibles aux scientifiques sur Terre.

Les chercheurs estiment que NWA 13441 pourrait provenir d'une zone du manteau martien jusqu'alors non représentée dans les échantillons étudiés. L'étude de ses propriétés chimiques et isotopiques pourrait contribuer à la compréhension de l'activité volcanique et magmatique sur Mars durant cette période ancienne. Les chercheurs espèrent que des analyses supplémentaires de la météorite permettront d'affiner la compréhension de l'évolution interne de Mars.