• Amnay Idir

Bien qu’il ait produit de remarquables huiles sur panneau, Alphonse Birck préfère exprimer ses capacités à travers l’aquarelle. La lumière constitue l’âme de sa peinture. L’architecture de La Casbah, les oasis de Bou Saâda, les costumes, les scènes de genre servent de réflecteurs. Elle impose le rythme, choisit les couleurs et donne à ses compositions une atmosphère pure et chaleureuse.

Peintre orientaliste français, Alphonse Birck (Metz 1859 – Fontainebleau 1944) s’installe à Paris à l’âge de 16 ans, où il intègre l’école des arts décoratifs puis diverses académies libres. Il expose pour la première fois au Salon des artistes français en 1877. Il part ensuite en Algérie, pays qui deviendra sa source principale d’inspiration notamment par sa lumière.
Dans un style réaliste, il peint notamment des les scènes de la vie quotidienne, l’architecture locale comme les ruelles de la Casbah et les portraits. Comme techniques, il utilise l’huile sur toile et surtout l’aquarelle. Il combine la rigueur académique et la liberté chromatique offerte par la lumière d’Afrique du Nord. Pour traduire l’intensité du soleil nord-africain, il exploite une gamme de couleurs claires pour rendre la lumière, élément qui modèle les volumes de ses compositions. L’oued de Bou Saâda, une huile sur panneau, est marquée de tons chauds, ocres et blancs pour traduire la puissance du soleil et la chaleur du climat. Il intègre le facteur humain à travers l’homme sur son âne et les laveuses de linge sous forme de détails presque microscopiques au milieu de l’oued.
La présence de palmiers, mais pas d’oasis, évoque une nature indomptée. Ils servent de repères verticaux dans un paysage dominé par les lignes horizontales du lit de l’oued et la minéralité du paysage. L’oued occupe le premier plan et traverse le milieu de la toile. L’eau n’a pas de couleur propre et devient le réceptacle des couleurs environnantes. Elle absorbe son environnement en se teintant d’ocres, de jaunes et des blancs des parois rocheuses, tout en intégrant la couleur verte des palmiers. Elle paraît à la fois limpide et vibrante, laissant apparaitre son lit tout en réfléchissant l’éclat du ciel et des berges. Les rochers et les palmiers imposent leur immensité en brillant sous le soleil. Les hauts des rochers, les arbres et le bas de l’oued enserrent les silhouettes des laveuses et de l’homme sur l’âne dans une enveloppe de lumière et de reflets chauds.

Liens chromatiques

Les palmiers, en se dressant vers le ciel, apportent une structure géométrique à la composition et guident le regard vers le haut dans un paysage dominé par l’horizontalité du lit de l’oued. Les contours de l’homme qui passe sur son âne et les femmes qui lavent leur linge sont nets et offrent en conséquence un détachement par contraste. La présence de ces silhouettes incarne la résilience, l’adaptation et la permanence de la vie. Aussi, elles apportent du mouvement au milieu de l’immobilité des pierres.
Dans l’aquarelle Musicienne à la derbouka, la musicienne constitue le point focal unique avec son instrument de percussion, souvent fabriquée en terre cuite et peau tendue de chèvre, la derbouka. L’instrument fait le lien physique entre le corps de la musicienne et l’espace qui l’entoure. Sa présence évoque le rythme, la danse, les chants traditionnels et l’atmosphère chaleureuse des rassemblements féminins. La texture de la céramique ou de la terre cuite et la tension de la peau de chèvre sont rendues. La musicienne est assise sur un banc en maçonnerie couvert des nattes vertes et rouges superposées. Les lignes droites et horizontales du banc contrastent avec les lignes courbes du corps de la musicienne, le gonflé de son pantalon bouffant et la rondeur de sa derbouka.
Le fond est sobre, baignant dans une clarté épurée. Le modèle est doté de boucles d’oreilles, d’un collier et de bracelets dont l’éclat crée un contraste avec la douceur de la peau et la texture de la terre cuite de la derbouka. Le collier enserre le cou du personnage, isole et met en valeur son visage. Les bracelets entourent les poignets, matérialisent le lien entre l’humain et l’instrument de musique et apportent le volume métallique et le mouvement indispensables pour rendre cette scène de percussion vibrante. Les boucles d’oreille encadrent les traits de la musicienne, évoquant le balancement de la tête qui accompagne la cadence de la percussion. La femme est habillée en une espèce de chemise à manches courtes et un pantalon bouffant. Vêtement d’une femme libre de ses mouvements, dans la tranquillité d’un patio ou d’un autre espace privé. Les couleurs rose et blanche sont dominantes et se répandent sur l’ensemble de l’habit doté de quelques teintes discrètes de bleu au niveau des épaules. Le drapé plus ajusté de la chemise contraste avec le volume ample et plissé du pantalon bouffant. Dans la Casbah d’Alger est une huile sur toile peinte en plusieurs versions différentes. L’artiste utilise la structure caractérisant les ruelles de La Casbah, étroites et sinueuses, pour créer une perspective fuyante qui oriente le regard vers le long des murs hauts et le fond de la ruelle, menant souvent à un passage voûté ou une ouverture lumineuse. Vu l’étroitesse des rues, la lumière ne pénètre que par le haut. Le ciel bleu azur est rendu par fragments qui tranchent avec les pans de murs blancs et les zones d’ombres douces, rafraîchissantes, projetées sur le sol pavé ou sur les marches d’escaliers. Le brun domine à travers les boiseries des portes, des poutres inclinées alignées qui soutiennent les encorbellements. La couleur orange rappelle une lumière de fin d’après-midi, lorsque le soleil couchant embrase l’atmosphère et projette des lueurs chaudes sur les surfaces, ou la réverbération de la chaleur emprisonnée entre les murs. La silhouette blanche et mouvante de la femme apporte une dynamique verticale. Son haïk capte la lumière. Assis à côté d’une échoppe, un vieux en burnous est dans une posture passive, presque méditative. Les deux autres silhouettes sont peu visibles: l’une est placée dans la pénombre des échoppes, l’autre, presque fondue dans l’arrière-plan. D’un blanc nuancé, le burnous sert de lien chromatique entre le mur blanc unique en arrière-plan et la domination de brun et d’orange des étals et des structures de l’échoppe et une partie des murs des maisons.

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