• M. F. Gaïdi

Cette mémoire hydraulique est aujourd’hui beaucoup moins célèbre que celle des temples majestueux, des mosaïques polychromes ou des édifices publics qui attirent habituellement les visiteurs.

Il existe une autre manière d’apprivoiser Annaba, bien loin du tumulte familier de son front de mer et de l’éclat solaire de ses plages mythiques qui font depuis si longtemps sa réputation. Pour la découvrir, il ne faut ni flâner le long du littoral ni s’arrêter d’emblée devant les monuments phares de la cité antique, il faut tourner le dos au rivage et lever les yeux vers les reliefs sauvages de l’Edough. C’est là, dans la fraîcheur des hauteurs, que l’eau prenait autrefois naissance avant d’entreprendre un long et fascinant voyage vers les espaces urbains d’Hippone. Cette mémoire hydraulique est aujourd’hui beaucoup moins célèbre que celle des temples majestueux, des mosaïques polychromes ou des édifices publics qui attirent habituellement les visiteurs. Pourtant, elle recèle une aventure humaine et scientifique extraordinaire qui mérite une place privilégiée dans le paysage culturel et patrimonial de la région.
Le fil conducteur de cette trajectoire méconnue reste l’élément liquide. Il offre une grille de lecture inédite en jetant un pont entre deux univers que les circuits touristiques traditionnels ont tendance à isoler : le massif forestier de l’Edough et l’immense champ de ruines archéologiques d’Hippone. Entre ces deux pôles géographiques et paysagers s’étirent les traces d’une infrastructure colossale sans laquelle la ville n’aurait jamais pu s’épanouir. Pour alimenter ses bains, ses fontaines publiques et ses résidences, Hippone a déployé un chef-d’œuvre d’ingénierie capable d’acheminer l’eau sur un parcours d’environ onze kilomètres, sans l’aide d’aucun moteur ni de la moindre pompe, en utilisant exclusivement la force de la gravité. La conception de cet aqueduc relevait d’un défi titanesque face aux contraintes du terrain. Le tracé devait composer avec un relief particulièrement accidenté, serpentant à travers la montagne pour atteindre près de 760 mètres d’altitude à son point culminant avant d’amorcer sa longue descente vers la plaine côtière. Les constructeurs de l’Antiquité ont dû rivaliser d’ingéniosité pour maintenir une pente rigoureusement constante sur des kilomètres. La physique de l’ouvrage ne supportait l’à-peu-près : si l’inclinaison du canal s’avérait trop faible, l’eau stagnait et s’asphyxiait ; si elle était trop forte, la vitesse du courant dégradait les maçonneries et menaçait de briser l’ouvrage. La documentation patrimoniale consacrée à cet ouvrage révèle l’ampleur des travaux de franchissement indispensables à la continuité du flux.
Le réseau devait traverser au moins deux rivières et surmonter six ravins béants. Là où la montagne se déchirait, les ingénieurs élevaient de gigantesques ponts-aqueducs dont les arches de pierre défiaient le vide. L’une d’entre elles, édifiée près de l’oued Erbibah, s’élevait ainsi à plus de 9,30 mètres du sol. Ces chiffres vertigineux redonnent au paysage toute sa profondeur historique. Lorsqu’on croise aujourd’hui une arche isolée au détour d’un sentier de randonnée, il est tentant de n’y voir qu’un fragment pittoresque abandonné par le temps. Mais replacé dans son contexte d’origine, ce bout de pierre devient le témoin d’une mécanique globale et parfaitement intégrée. Le canal principal acheminait le flux, des regards aménagés à intervalles réguliers permettaient aux ouvriers de contrôler la qualité de l’eau et de nettoyer les dépôts de calcaire, tandis que les ouvrages d’art assuraient la traversée des vallées. Rien n’était laissé au hasard : il s’agissait d’un système de haute précision pensé pour garantir un approvisionnement régulier et abondant à une population en pleine expansion. Une partie de la conduite s’enfonçait dans les entrailles de la terre à travers des galeries souterraines, tandis que les sections les plus escarpées exigeaient des structures monumentales bien visibles. C’est précisément cette diversité d’aménagements qui confère au parcours un intérêt exceptionnel pour le randonneur et le passionné d’histoire.

Des citernes d’Hadrien à la ville moderne ou la mémoire vivante de l’eau

L’aboutissement de cette longue traversée de la montagne offre le spectacle le plus saisissant du réseau. Une fois arrivée sur le site d’Hippone, l’eau venue de l’Edough devait être domptée, filtrée et stockée avant sa redistribution dans le tissu urbain. C’est ici que se dresse l’un des monuments les plus impressionnants de l’architecture hydraulique antique : les Citernes d’Hadrien. Ce complexe majestueux d’une capacité estimée à 12 000 mètres cubes frappe par sa démesure et sa rigueur géométrique. S’étendant sur plus de 40 mètres de longueur et 17 mètres de largeur pour une hauteur avoisinant les dix mètres, l’édifice organise son espace intérieur en trois vastes nefs voûtées soutenues par de puissantes rangées de piliers en pierre. Pénétrer au cœur de ces cathédrales d’eau permet de mesurer immédiatement la puissance financière et logistique de la cité antique. Une telle réserve ne répondait pas aux simples besoins d’un quartier ou d’une riche demeure privée ; elle constituait le réservoir stratégique d’une métropole régionale majeure.
Les recherches archéologiques recensent d’ailleurs plusieurs autres structures de stockage sur le site d’Hippone, démontrant une gestion méthodique des ressources où l’eau de l’aqueduc était savamment combinée à la collecte des eaux de pluie. Les vestiges racontent ainsi une histoire complémentaire de la ville : si les forums et les théâtres témoignent de la vie politique et des loisirs, si les mosaïques illustrent le raffinement esthétique des habitants, les citernes et les conduites dévoilent la condition fondamentale de la vie urbaine. L’histoire de ces réserves ne s’est pas éteinte avec la chute de l’Empire romain. Elles ont traversé les siècles avec une résilience stupéfiante. En 1893, face aux besoins croissants de la population contemporaine, les ingénieurs ont restauré les citernes d’Hippone pour les intégrer directement au réseau d’alimentation en eau potable de la ville de Bône, l’actuelle Annaba. Qu’un ouvrage conçu près de deux millénaires plus tôt ait pu reprendre du service à l’ère industrielle constitue un fait rare et fascinant. Cette continuité d’usage relie les époques et offre une profondeur temporelle saisissante : autour de la même nécessité vitale, les bâtisseurs de l’Antiquité, les urbanistes du XIXe siècle et les citoyens d’aujourd’hui partagent un même héritage. Dans le contexte environnemental contemporain, où la maîtrise et la préservation de la ressource en eau représentent un défi majeur pour l’ensemble du bassin méditerranéen, cette odyssée hydraulique prend une résonance toute particulière. Il ne s’agit pas de comparer les technologies d’autrefois à nos équipements modernes, mais de comprendre comment les sociétés anciennes ont su structurer leur territoire en harmonie avec les ressources naturelles disponibles. Hippone avait compris très tôt que son destin urbain ne dépendait pas uniquement de son ouverture maritime, mais aussi de son alliance avec son arrière-pays montagneux. Cette relation étroite entre l’Edough et la cité antique constitue la matière première idéale pour construire une offre touristique renouvelée. Annaba possède déjà tous les ingrédients : la majesté de ses montagnes, la richesse de son site archéologique et les fragments disséminés de son aqueduc. Il ne reste qu’à tisser le fil narratif capable de lier ces éléments. Actuellement, le visiteur passe souvent à côté d’une arche ou d’un canal sans en comprendre la fonction, admirant une citerne comme un simple bloc de maçonnerie déconnecté de sa source. En redonnant une lisibilité à l’ensemble du parcours, on transforme une visite passive en un véritable voyage d’exploration. Un tel itinéraire permettrait de réunir des publics aux aspirations différentes. Les adeptes du tourisme vert et de la randonnée pédestre trouveraient dans la traversée de l’Edough une dimension historique captivante, tandis que les passionnés de patrimoine prolongeraient leur découverte archéologique par une immersion en pleine nature. Une signalétique discrète, appuyée par des outils numériques modernes comme des cartes interactives et des reconstitutions en réalité augmentée, permettrait de rendre enfin visible ce qui a été effacé par le temps. De la source montagneuse aux fontaines de la cité antique, en passant par les ponts franchissant les ravins, le parcours suivrait une logique narrative d’une parfaite fluidité : capter, transporter, franchir, stocker et distribuer. En diversifiant ainsi ses atouts, Annaba peut offrir une alternative séduisante au tourisme balnéaire traditionnel. La mer reste un joyau incontournable, mais l’eau douce des sources de l’Edough propose un voyage intérieur tout aussi fascinant. En révélant cette part cachée de son histoire, la ville invite les voyageurs à poser un autre regard sur son territoire : celui d’une cité où la nature et l’ingéniosité humaine se sont unies pour dompter l’élément liquide et faire éclore l’une des plus brillantes civilisations de la Méditerranée antique.

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