L’actuel ailier de Al-Ahli Saudi FC est d’abord revenu sur son choix de rejoindre le championnat saoudien à l’été 2023 après son aventure exceptionnelle avec Manchester City. Un choix souvent critiqué ou réduit à l’aspect financier, mais que Mahrez a tenu à expliquer avec franchise.

« Les gens pensent que je suis ici en vacances et loin de la pression, mais ils ne savent pas que la pression à Al-Ahli est plus forte qu’à Leicester. Elle est au même niveau qu’à Manchester City, voire plus élevée », a-t-il affirmé. Le capitaine des Fennecs reconnaît également que l’aspect financier a compté dans sa décision, sans chercher à le cacher. « L’argent existe, on ne va pas mentir, tout le monde le sait. Mais le vrai défi, c’est de faire partie d’un projet. »

Mahrez a surtout insisté sur le facteur de l’âge dans cette décision. « Si j’avais eu 20 ou 21 ans, cela aurait été totalement différent. Mais j’avais 32 ans et je me suis dit : pourquoi pas maintenant ? », a-t-il expliqué, assumant pleinement ce tournant dans sa carrière.

L’ancien joueur de Leicester City a également replongé dans ses débuts très compliqués en France. Une période où il évoluait encore dans les divisions amateurs et où sa famille traversait une situation financière difficile après le décès de son père : « Ma mère ne travaillait pas et devait élever quatre enfants. Malgré cela, elle a réussi à trouver 150 euros pour que je puisse voyager et passer un essai dans un club », raconte-t-il avec émotion. « Je lui avais promis que je lui rendrais cet argent. J’ai dormi chez une connaissance, j’ai passé les tests et j’ai signé un contrat d’un an. »

Mahrez est aussi revenu sur le transfert qui a changé sa vie : son arrivée à Leicester. Et là encore, l’histoire paraît incroyable. « Leicester ne voulait même pas me recruter au départ. Le recruteur était venu voir un autre joueur, puis il m’a vu et a demandé : “C’est qui ce joueur ?” »

Le joueur algérien reconnaît même qu’il avait refusé l’offre anglaise dans un premier temps. « Je voulais rester en France parce que mon rêve était de jouer pour Marseille. J’ai même éteint mon téléphone pendant dix jours. » Mais face à l’insistance du club anglais, il finit par céder. « Mon agent m’a appelé en me disant que Leicester me voulait vraiment. Ils ont accepté toutes mes demandes immédiatement. Là, j’ai compris que le club croyait énormément en moi. »

« Gagner la CAN reste le plus grand accomplissement de ma vie »

L’entretien a aussi permis à Mahrez d’évoquer son immense attachement à l’Algérie. Né en France, il assure pourtant n’avoir jamais hésité concernant son choix international. « J’ai choisi l’Algérie parce que je me sentais plus attaché à ce pays grâce à mon père. Même si je suis né en France, je passais deux mois chaque année en Algérie depuis mon enfance. »

Le capitaine des Verts a ensuite rendu un vibrant hommage à Djamel Belmadi, l’homme qui a mené l’Algérie au sacre continental en 2019. « C’est un grand entraîneur. Il aime l’Algérie à la folie », a déclaré Mahrez, avant de rappeler le parcours exceptionnel des Verts sous sa direction. « Nous avons remporté la CAN 2019 puis enchaîné une série incroyable de 35 matchs sans défaite. »

Justement, Mahrez considère ce sacre africain comme le plus grand moment de sa carrière. « Gagner la CAN et offrir une deuxième étoile à l’Algérie reste le plus grand accomplissement de ma vie », a-t-il confié. Il se souvient notamment de l’accueil incroyable réservé aux joueurs après leur retour au pays. « Le trajet qui devait durer 25 minutes a finalement pris près de huit heures. C’était indescriptible. »

Le joueur d’Al-Ahli s’est également exprimé sur plusieurs talents du football actuel. Il n’a pas tari d’éloges sur Lamine Yamal, qu’il estime capable de « détruire n’importe quel défenseur », mais aussi sur Michael Olise, dont le style de jeu lui rappelle beaucoup le sien.

Enfin, Mahrez a livré des propos très remarqués sur Youcef Belaïli. « C’est un joueur fou, un talent incroyable », a-t-il lancé. Mais il estime également que le joueur de Espérance Sportive de Tunis n’a jamais exploité totalement son immense potentiel. « Il adore le football, mais il n’était pas professionnel au sens strict du terme. S’il avait eu cette mentalité, il aurait pu jouer dans de très grands clubs européens. »

Mahrez a même comparé Belaïli à Hatem Ben Arfa et Mario Balotelli, deux joueurs connus pour leur talent exceptionnel parfois freiné par d’autres facteurs. « Le talent seul ne suffit pas », a résumé le capitaine algérien.

L’ancien Citizen a enfin évoqué sa relation avec Pep Guardiola, qu’il considère comme un « génie ». « Guardiola te demande surtout de respecter ton positionnement. Mais dans les 30 derniers mètres, il te laisse la liberté de t’exprimer avec le ballon », a expliqué Mahrez. « J’ai toujours rêvé de jouer dans une équipe entraînée par lui, et au final, j’ai réalisé ce rêve. »

À travers cette longue interview, Riyad Mahrez a montré une image sincère et lucide de son parcours. Entre gratitude envers sa famille, amour profond pour l’Algérie et regard honnête sur le football moderne, le capitaine des Verts a livré l’un de ses témoignages les plus interessants de ces dernières années.

DZfoot